Microbiota intestinale: il segreto della longevità?

Negli ultimi anni, la scienza ha riscoperto un alleato tanto invisibile quanto potente: il microbiota intestinale. Questa complessa comunità di microrganismi non solo svolge un ruolo fondamentale nella digestione, ma può influenzare l’immunità, il metabolismo, l’umore e persino la longevità. Ma quanto sappiamo davvero su questo “organo dimenticato”?

Il microbiota: un ecosistema diffuso

Sebbene il microbiota intestinale sia il più studiato, va sottolineato che batteri e altri microrganismi vivono in tutto il corpo umano: pelle, bocca, polmoni, vie urinarie, vagina. Ogni distretto ha una composizione microbica diversa, adattata all’ambiente e alla funzione di quell’organo. Tuttavia, oltre il 95% del nostro microbiota si trova nel tratto gastrointestinale, in particolare nel colon, dove la densità batterica raggiunge i 10¹² microrganismi per grammo di contenuto.

Lo sviluppo del microbiota inizia alla nascita e dipende da molti fattori. Il parto vaginale consente al neonato di acquisire batteri benefici dalla madre, mentre il parto cesareo espone a una flora più “ospedaliera”, con possibili effetti a lungo termine. L’allattamento al seno fornisce al neonato oligosaccaridi del latte umano (HMO), che non sono digeribili dall’infante ma servono da nutrimento per i bifidobatteri intestinali, favorendo uno sviluppo sano del microbiota. Questi primi mesi di vita sono cruciali anche per la prevenzione di allergie e malattie autoimmuni, perché il microbiota guida la “maturazione” del sistema immunitario.

Le funzioni chiave del microbiota

Il microbiota non è un semplice spettatore: interagisce costantemente con il nostro organismo. Tra le sue funzioni principali:

• Digestione di fibre e produzione di metaboliti benefici come gli acidi grassi a catena corta (SCFA)

• Sintesi di vitamine (B1, B2, B6, B12, K)

• Regolazione del sistema immunitario

• Protezione contro agenti patogeni

• Comunicazione con il sistema nervoso centrale tramite l’asse intestino-cervello

Un microbiota sano contribuisce all’equilibrio dell’organismo; quando è in disbiosi, l’effetto può essere sistemico e profondo.

SCFA: i metaboliti della salute

Gli acidi grassi a catena corta (SCFA) sono tra i prodotti più importanti dell’attività metabolica del microbiota. I principali sono:

• Acetato

• Propionato

• Butirrato

Questi vengono prodotti durante la fermentazione delle fibre alimentari da parte di specifici batteri intestinali, come Faecalibacterium prausnitzii, Roseburia spp. e Bifidobacterium spp.. Gli SCFA in forma libera (fatta eccezione del burro, ghee e alcuni vegetali fermentati): vengono prodotti esclusivamente nell’intestino a partire da alimenti ricchi di fibre prebiotiche, come:

• Verdure (in particolare carciofi, cipolla, porro…)

• Frutta (banane, mele…)

• Legumi

• Cereali integrali

Le loro funzioni sono molteplici:

• Il butirrato è la principale fonte energetica delle cellule del colon, ha proprietà antinfiammatorie e rafforza la barriera intestinale.

• Il propionato viene metabolizzato nel fegato e può contribuire alla regolazione della glicemia.

• L’acetato è il più abbondante e svolge un ruolo nella regolazione del pH intestinale e nel metabolismo lipidico.

La produzione di SCFA è quindi un indicatore di salute intestinale e generale.

Microbiota e prevenzione delle malattie croniche

Negli ultimi anni, numerosi studi hanno collegato la composizione del microbiota alla prevenzione di malattie croniche. Alcuni esempi significativi:

• Studio ELDERMET (Irlanda, 2011): ha dimostrato che gli anziani con una dieta ricca di fibre e un microbiota diversificato presentano meno infiammazione sistemica e migliori parametri cognitivi e metabolici.

• Studio italiano sui centenari di Cilento (2016): pubblicato su “Frontiers in Microbiology”, ha rilevato una prevalenza di Akkermansia muciniphila e Faecalibacterium prausnitzii nei soggetti longevi, batteri associati a ridotta infiammazione cronica e migliore funzione immunitaria.

• Studio cinese (Nature, 2021): ha confrontato il microbiota di adulti, anziani e centenari, evidenziando nei longevi una maggiore capacità adattativa del microbiota, in grado di rispondere positivamente alle sfide ambientali.

Questi risultati suggeriscono che un microbiota sano non solo accompagna l’invecchiamento, ma può modularlo attivamente, riducendo il rischio di patologie come diabete di tipo 2, obesità, sindrome metabolica, Alzheimer e malattie cardiovascolari.

Disbiosi: squilibri e conseguenze

La disbiosi intestinale si verifica quando si altera l’equilibrio tra i diversi gruppi microbici, con riduzione della diversità e aumento di specie potenzialmente dannose. Le cause principali includono:

• Diete povere di fibre e ricche di zuccheri raffinati

• Antibiotici o farmaci come inibitori di pompa protonica (IPP)

• Stress cronico

• Sedentarietà

• Ritmi circadiani alterati

Ma non solo: sale e dolcificanti artificiali sono sempre più sotto osservazione.

• Uno studio del 2014 pubblicato su Nature ha mostrato che l’aspartame e la saccarina alterano il microbiota, aumentando l’intolleranza al glucosio nei topi.

• Un altro studio del 2017 su Cell Metabolism ha evidenziato che l’eccessivo consumo di sale può ridurre la presenza di Lactobacillus spp., con conseguente aumento della pressione arteriosa e infiammazione.

La disbiosi è stata correlata a:

• Sindrome dell’intestino irritabile (IBS)

• Malattie infiammatorie croniche intestinali (IBD)

• Obesità e diabete

• Disturbi dell’umore e neurodegenerativi

• Allergie e malattie autoimmuni

Nutrire il microbiota: cosa fare?

Mantenere un microbiota in salute è una strategia preventiva di grande valore. Ecco alcune azioni basate su evidenze scientifiche:

• Dieta ricca di fibre prebiotiche: frutta e verdura di stagione, legumi, cereali integrali

• Alimenti fermentati come: yogurt, kefir, kimchi, crauti, miso, tempeh, kombucha…

• Evitare l’eccesso di zuccheri, grassi trans, dolcificanti artificiali e sale

• Moderare l’uso di antibiotici, solo quando necessari

• Attività fisica regolare, che migliora la diversità microbica

• Sonno adeguato e riduzione dello stress

In alcuni casi, può essere utile l’integrazione con probiotici o prebiotici, meglio se sotto consiglio di un professionista.

Conclusione

Il microbiota intestinale non è solo un protagonista della digestione: è un regolatore della salute sistemica, una barriera contro le malattie, un potenziale alleato della longevità. La sua cura inizia alla nascita e continua per tutta la vita, attraverso le nostre scelte quotidiane.

Conoscere e rispettare questo universo invisibile può davvero fare la differenza tra invecchiare e invecchiare bene. Forse il segreto della longevità è già dentro di noi. Basta solo imparare a nutrirlo.